[BBC news] 英國研究團隊發現目前已知最深的深海煙囪

英國科學家在加勒比海域的海床上發現世界上目前已知的最深海底熱泉。

他們部署在開曼海溝(Cayman Trough)水下近五千公尺的遠端搖控機具意外發現了前所未知的區域。裝置傳回研究船上的影像檔案顯示了海底煙囪的高度高達十公尺，並噴出深色的水柱。在將近五千公尺深的巨大水壓底下，遠端搖控載具輕巧的在深海煙囪週圍拍照並收集樣本。一名遙控機具駕駛員表示：海床上煙囪林立的景象讓他想起了英格蘭中部的工業區。自1970年代被發現以來，海底熱泉生態系在海洋中被視為最奇特的存在，目前已知有超過兩百個海底熱泉區在世界各地，包括大西洋及南冰洋。然而，位於板塊邊界而型成的開曼海溝直到三年前才首次發現有深海熱泉的存在。其中稱為Beebe的深海熱泉區曾經是紀錄中最深的一處，但2月21日晚上發現的新熱泉以4968公尺(將近三英哩)的深度打破了Beebe的紀錄。煙囪內噴出的水柱溫度經測量達到401℃，可被列入地球上最熱的環境之一。

此研究團隊由自然環境研究協會成立，操作一艘名為James Cook的研究船。James Cook是18世紀的探險家，曾首次描繪出許多大西洋的海路與島嶼之精確地圖。這艘以探險家為名的研究船載運著最新的科學儀器準備探索未知神秘的海底地景及生活在其中的獨特生物。在船上的控制室中，隨著搖控載具的燈光照亮了漆黑的深海，配備的高清晰度相機不斷傳回同步影像，歡呼聲也充滿了這小小的空間。

研究團隊原本的目標是一個一年前被發現紀錄過的區域，沒想到意外進入了未知地帶。「起初我們以為這個區域已經被探索過，但景象的差異使我們認為發生某些事而改變了眼前的景象，最後才了解它看起來如此不同是因為這是一個我們未曾踏足過的區域。」來自國家海洋中心(National Oceanography Centre)的首席研究員Dr Jon Copley 表示這是意外的發現。「在深海裡，永遠有全新的事物使人驚嘆，這就是深海工作的魅力。」「不斷鑽研科學，也不斷發現自己所知的事物是如此地少，有許多事物長久以來都沒被發現。有時候已經不只是科學，而是發自內心的對這個星球好奇，想要知道更多。」

遠端遙控機具一次下潛的時間約為24小時，它會將海水樣本和採集到的生物帶回船上。樣本顯示熱泉中的水溫高達攝氏400度，而周圍的海水卻只有4度，溫差如此大的水流交接處卻可能狹窄得只有幾公分，這樣的環境孕育了一系列特別的生物。

蒼白的蝦群聚集在岩石上，他們的眼睛已經融合成一片，看上去似乎失去了視覺功能。一位盲蝦研究員Verity Nye表示：「我們認為這種蝦已經失去了眼睛的功能，但在他們背上卻發現一種類似警報器的器官，可以讓蝦子知道自己是否太靠近熱源，使蝦子們和熱泉區保持安全距離。」「我們仍然不知道熱泉區的生物是如何調節生理作用，這一切正在努力研究中。」

研究團隊表示在此地發現了白色的海星和海葵，等帶回實驗室分析後才能證實是否為新品種。接下來將會有近一步的研究，來自美國和日本的研究團隊正在研擬未來一年的共同研究計畫。科學家們希望此研究能解答兩個關鍵問題：生物為何與如何生活在這個看似不適合生存的環境裡。BBC原文在此(有影片可看)